Het gebeurt, maar het blijft een zeldzame gebeurtenis dat een tribute band doorgroeit tot een band die eigen nummers maakt. Het lukte deze Journey-tribute band uit Boston / NYC met zanger en frontman Hugo Valenti. Hij was de leider van de band Valentine, die in 1990 hun debuutalbum uitbracht. Hiervan gaan bij fans in het genre de singles ‘No Way’ en de power ballad ‘Never Said It Was Gonna Be Easy’ een belletje laten rinkelen. Wat later nam de band ‘Open Skyz’ aan als nieuwe roepnaam voor hun volgende titelloze release, al viel deze band kort daarna uiteen, waardoor de frontman zijn pijlen richtte op een solo carrière. De man, die zelfs enige fysieke gelijkenissen met Steve Perry heeft, was al lang geen onbekende meer in het milieu. Hij was gekend van zijn ongelooflijke bereik en ongeëvenaarde emotionele diepte van zijn vocalen. Hij werd hier vaak op gewezen door de fans en zodoende ontstond ook zijn eigen Journey tribute band, wat een schot in de roos bleek te zijn. Daardoor draait Valenti nu al meer dan dertig jaar mee. De volgende stap voor de band was het maken van een eigen plaat, waarbij uiteraard de Journey-inspiratie erg dichtbij bleek te zitten. In dit debuut worden we terug gekatapulteerd naar de hoogtejaren van hun voorbeelden, waar krachtige zang, melodieuze toetsen en het betere gitaarwerk schering en inslag waren. Hugo’s Voyage bestaat uit zanger Hugo Valenti, gitarist Robby Hoffman, keyboardspeler Lance Miljard en de ritmetandem bassist Greg Smith en drummer Dana Spellman. Gastmuzikanten keyboardspeler Steve Ferlazzo en saxofonist Ray Herrmann vervoegden het gezelschap. Samen brengen ze nu een dozijn eigen nummers met liefde, hoop, verlies en zelf ontdekking als universele thema’s. Het instrumentale titelnummer is de sfeerzetter voor ‘Crazy What Love Can Do’, één van de beat-rockers op het album. Verder vinden we ook ‘Goin’ Away’, ‘The Voyage’ en ‘I’ll Be Around’ in een gelijkaardig melodieus rockend jasje. Met een vingerknip kunnen ze een stadion in vuur en vlam zetten. Daarnaast treffen we een handvol AOR-nummers, die de beat inruilen voor een extra laagje schoonheid. Denk hierbij aan ‘Sound Of A Broken Heart’, ‘A Friend Like You’ en de ballads ‘September Love’ en ‘In My Heart’. En ja, hoe kan het ook anders, een nummer als ‘Don’t Want To Live Without Your Love’ zorgt al vanaf de eerste pianonoten voor een niet te mis te verstane gooi naar ‘Don’t Stop Believin’ van hun grote voorbeeld. Je voelt Perry’s hete adem in je nek. Niet moeilijk dat uitgerekend dit nummer als single uitgebracht werd. https://www.youtube.com/watch?v=PSU4zFUUn8s. Erg onder de indruk van hoe de nummers gespeeld worden op dit debuut, toch blijven hun idolen next level. Je kunt je zorgeloos laten meeslepen in de fijne en onderhoudende verzameling van originele melodieën en zanglijnen en het knap gitaarwerk, wat hun redelijk wat krediet geeft in deze grote wereld van AOR en melodieuze rock. Maar verwacht geen Journey, dit is Hugo’s Voyage, wellicht terecht de ultieme tribute band. Maar deze keer met eigen creaties die enerzijds een vertrouwd geluid dankzij de vele Journey-achtige nuances in de arrangementen en anderzijds een eigen identiteit opleveren. Als er iemand in de buurt komt van Steve Perry, dan is het Valenti wel. Hij heeft het timbre van Steve Perry maar in deze bezetting hoor je zijn eigen stem en is hij niet langer de vocalist van de tribute band. Zonder twijfel een aanrader voor fans van het genre.

Rocking Klingon (84)

Frontiers Records

Tracklist: 1. Inception 2. Crazy What Love Can Do 3. Don’t Want To Live Without Your Love 4. Sound Of A Broken Heart 5. Goin’ Away 6. A Friend Like You 7. How Many Times 8. I’ll Be Around 9. In My Heart 10. September Love 11. The Voyage 12. When Heaven Makes An Angel