Bijna vier decennia in het vak, en nog steeds geleid door gitarist en oprichter Hans Ziller, keert de legendarische Duitse band Bonfire terug met hun negentiende studioalbum ‘Higher Ground’. Jawel, negentien. In de line-up merken we sedert hun vorig werk twee nieuwkomers: vocalist Dyan Mair (AngelMora) en drummer Fabio Alessandrini (Annihilator, Enemy Eyes, Metal Order). Gitarist Frank Pané en bassist Ronnie Parkes vervolledige de huidige bezetting. Hun nieuw album markeert naar eigen zeggen een belangrijke stap in hun muzikale evolutie, waarbij ze hun klassieke geluid combineren met moderne invloeden. Ziller geeft commentaar: “Bonfire heeft zichzelf opnieuw uitgevonden met ‘Higher Ground’, waarbij ze nooit hun deugden hebben verwaarloosd – vette harde gitaren, ongelooflijke solo’s, geweldige koorpassages en opzwepende zang. De band speelt als één en is op zijn best”. Wel, dat legt de lat hoog moet ik zeggen. De instrumentale intro ‘Nostradamus’, dat een dramatische sfeer neerzet met dreigende piano-akkoorden en krachtige gitaarpartijen, opent de schijf. Het autobiografische ‘I Will Rise’ gaat van start met een felle gitaarsolo en laat dankzij stevig fretwerk het album een versnelling hoger schakelen. Hans vertelt er over zijn persoonlijke bipolaire strijd en triomfen. Krachtige hamerende drums en grommende bas stuwen het dynamische nummer voort met Dyan’s verbazingwekkende rauwe zang die de gedenkwaardige hooks voor het refrein inluidt. Verder op de schijf krijgen we nog meer power metal, zoals in ‘Jealousy’ en ‘Lost All Control’. In die laatste heeft Mair nogal rauwe, agressieve en bijna screamo vocalen. Het benadrukt de boodschap van de chaos en bevrijding van het loslaten van beperkingen. Deze persoonlijke toets voegt diepte toe aan het album en toont de groei van de band zowel muzikaal als thematisch. Toch zijn de meeste nummers heavy metal met een stevige rockgroove. Een avontuurlijke riff opent de videosingle ‘Higher Ground’, waar verbazingwekkende vocale melodieën en dito harmonieën de uitgespeelde troef zijn. De solo bovenop de progressieve drumbreaks is absoluut prachtig. Het nummer sluit af met wah wah gitaarmeesterschap. ‘Fallin’ is dan weer iets minder technisch. In tegenstrijd hiermee vinden we ook ‘I Died Tonight’, een synth-gedreven nummer dat doet denken aan de jaren ’80. Het refrein is misschien cliché maar de AOR druipt ervan en je hoort ondergetekende zeker niet klagen, integendeel. Dyans zang verandert constant van toonhoogte en dat komt het nummer zeker ten goede. De emotionele intensiteit van de band wordt in de ballad ‘When Love Comes Down’ benadrukt. Akoestische gitaren, warm en comfortabel tokkelend ondersteunen de geweldige pakkende zang van Dyan. Hij raakt diep en roept meteen een snuif en een traan op. Crescendo worden emoties opgebouwd, die uitmonden in een meeslepende climax. Als alternatief is ‘Come Hell Or High Water’ gewoon zwaar en ploeterend met immens en epische vocalen, waardoor Mair een zoveelste pluim op eigen hoed mag steken. Het album sluit af met een heropname van ‘Rock N Roll Survivors’ van Fistful Of Fire uit 2020. Na een aantal draaibeurten van ‘Higher Ground’ lijkt Bonfire een agressievere weg in te slaan, meer heavy metal rock met nuances van power metal. Het bevat goed geschreven nummers, die vaak naar melodieuze metal neigen. Het instrumentale vakmanschap is ongehoord en goed gebracht in een uitgewogen productie, stevig maar met ruimte tussen de lagen. Ziller heeft door de decennia heen faam gemaakt met zijn songwritingcapaciteiten en gitaarspel en vult de indrukwekkende melodische shredding van axetovenaar Frank Pané aan. De twin solo’s en harmonieën zijn de sleutel tot de cocktail die wordt gepresenteerd. Het draagt allemaal bij aan de prachtige rijkdom en diepte van de groovy mix van harde nummers en experimentele elementen. De vernieuwde bezetting behoudt het Bonfire-geluid dankzij een overvloed aan gitaren.

Rocking Klingon (88)

FrontiersRecords

Tracklist: 1. Nostradamus 2. I Will Rise 3. Higher Ground 4. I Died Tonight 5. Lost All Control 6. When Love Comes Down 7. Fallin` 8. Come Hell Or High Water 9. Jealousy 10. Spinnin’ In The Black 11. Rock’n’Roll Survivor (2024 Version)