Wie voor Serious Black de term “supergroep” niet in de mond wou nemen, sprak over een band die “veel potentieel” had. En dat zullen de power metallers geweten hebben, want met deze nieuwe schijf liet het internationaal gezelschap niets aan het toeval over. In de korte zevenjarige carrière die de band intussen kent, werd het een ster aan het firmament die steeds helderder begon te schijnen. Het idee van een samenwerking begon te borrelen in de zomer van 2013, toen bassist Mario Lochert en gitarist Roland Grapow elkaar backstage op een festival tegenkwamen. De plannen werden concreet toen ze in januari 2014 een volwaardige band hadden. Er werden intussen vijf langspelers uitgebracht en een zesde wordt in februari verwacht. Een productief gezelschap, al kende de afgelegde rit vele woelige wegen. Onder de motorkap durfde het al eens wat rammelen qua bezetting, waardoor er meerdere wissels in de gelederen kwamen. Recent ruilde Urban Breed vrij onverwacht nog de plaats achter de microfoon met Nikola Mijić. De nieuwe vocalist is met een ferm strot gezegend, je moet zijn eerder werk bij Alogia en Eden’s Curse maar eens opzoeken. De line-up vervolledigt zich met de gitaristen Dominik Sebastian en Bob Katsionis (die eerder ook al bij de band was) en uiteraard drumwizard Ramy Ali. Omdat Urban, volop tijdens het schrijfproces van dit nieuwe album, de band verliet, werd de hulp ingeroepen van Henning Basse om de zangmelodieën uit te werken. Ook Bob ondersteunde het schrijven van het nieuwe materiaal. ‘Vengenance Is Mine’ werd geproduceerd en gemixt door Mario zelf in zijn Serious Black Studio in Kirchseeon. Het zessnarige fretwerk werd door Dominik Sebastian opgenomen in zijn eigen studio. De orkestrale arrangementen en keyboards werden ingeblikt door Bob Katsionis in zijn thuisland Griekenland. Zangeres Anna Likunic, afkomstig uit Belgrado, zorgde voor de “anthemnische” achtergrondzang (of het “engelenkoor” zoals Lochert het zelf omschrijft). Met het oog om een optimaal resultaat te bekomen, werd een eerste mastering sessie uitgevoerd door Mika Jussila (Avantasia, Stratovarius, Nightwish) in de Finnvox Studios in Helsinki. Konst Fischer optimaliseerde dit proces. Wie het werk van Stan W. Decker kent, zal snappen waarom de cover ook hier terug een pareltje is. Het uptempo, strijdvaardige en melodieuze opener ‘Rock With Us Tonight’ is er één die in je gezicht ontploft. Je wordt meteen bij de keel gegrepen in het catchy refrein om mee te brullen. Een vurige videoclip van kan je op YouTube vinden: https://www.youtube.com/watch?v=DBj7GliA4Bo. Even melodieus gaat het er in ‘Out Of The Ashes’ aan toe, met dreunend slagwerk en gierende solerende gitaren die verweven zitten in een variërend arrangement. Er is ook voor dit hoofdnummer een (vierde!) promoclip van het album beloofd, maar op moment van schrijven was deze nog niet uitgebracht. Het verhaal van een gevallen held, van “hero to zero”, horen we in een meer hardrock gericht ‘Fallen Hero’. Als derde promo kwam begin december vorig jaar de single ‘Senso Della Vita‘ als lyrische video uit: https://www.youtube.com/watch?v=36gbhecJI6c. Het nummer bouwt mooi de spanning op naar het refrein, waar het uiteen spat van energie en uitbundigheid. Het is duidelijk dat Mario zijn problemen, waarmee hij al enkele jaren te kampen heeft, hier van zich afgeschreven heeft. Met deze teksten begaf de band zich op terreinen die het nog niet eerder betreden had. Mario schrijft over de mening van het leven, waarmee hij naar eigen zeggen “meer inzichten in mijn emoties en privéleven toegelaten heb dan ooit tevoren. Dat wil zeggen in hoe ik denk, hoe ik me voel, hoe ik ben en hoe moeilijk het kan zijn om een band draaiende te houden als je zelf niet goed in je vel zit. Hierdoor zijn de teksten vaak intenser en emotioneler geworden”. En het gaat nog intenser met ‘Ray Of Light’ dat zelfs een vrij duistere kant van de band laat horen. Het breekbare begin staat in sterk contrast met het traag dreunend vervolg, dat diep hakt en zelfs met grunts ferme mentale sporen achter laat. De capaciteiten van de snarenplukkers aan boord worden nog eens in de spotlights gezet in ‘Tonight I’m Ready To Fight’ en ‘Soldiers Of Eternal Light’. De eerste aangekondigde (lyrische) video voor het album kwam al halverwege september. Waar ‘The Story’ als rustige ballad begint, explodeert het nummer en gaan de vocalen twee trappen omhoog. https://www.youtube.com/watch?v=dF2wvfUuCLE. Man, wat een kippenvel moment is dat zeg. Zo uitbundig en krachtig gezongen, eventjes het gaspedaal volledig intrappen en zijn indrukwekkend strot scheurend zijn weg laten zoeken. Fantastisch hoe die kracht met een vingerknip terug in het doosje kruipt om daarna nog eens in alle hevigheid los te barsten. Wat kan die Nikola een verschil dynamiek in éénzelfde nummer proppen. Licht progressieve aanvallende gitaren zorgen in een wervelend arrangement dat bol staat van de melodie in het catchy refrein van ‘Queen Of Lies‘. We zouden met al die vernieuwingen haast vergeten welke variaties aan drumpartijen we te horen kregen. Zoals altijd doet Ramy zijn ritmische bijdrage op een erg aanstekelijke wijze. Mede hierdoor is dit zonder meer het beste album van de band geworden. Is het door het andere schrijfproces? Is de komst van de nieuwe vocalist een extra wind in de zeilen? Zijn de bandleden beter op elkaar ingespeeld? ‘Album Of Our Life’ vat het misschien samen door meerdere keren de sterkste troeven van de band uit te spelen. In ieder geval is met het laatste nummer de teerling geworpen of zoals de band het melodieus afsluit ‘Alea Iacta Est’. Het werd een klein uurtje genieten van geweldige gitaarriffs, groovende ritmes en knapperige melodieën. Nikola’s vocalen zijn een goede aanwinst, al kon ik Urban’s bijdragen in vorig materiaal meer dan ooit waarderen. De gevarieerde songwriting van bandleider Mario Lochert werpt met zijn vruchten af: ‘Vengeance Is Mine’ is dé manier om melodieuze power metal te brengen!
Rocking Klingon (90)
AFM Records
Tracklist: 1. Rock With Us Tonight 2. Out Of The Ashes 3. Fallen Hero 4. Senso Della Vita 5. Ray Of Light 6. Soul Divider 7. Tonight I’m Ready To Fight 8. Just For You 9. Soldiers Of Eternal Light 10. The Story 11. Queen Of Lies 12. Album Of Our Life 13. Alea Iacta Est