Van een indrukwekkende release gesproken. Maar liefst een verzameling van achtendertig nummers voor meer dan twee en half uur monumentale, epische metal. Even de juiste sfeer zetten: we schrijven het jaar 1066 en zitten ten midden de laatste beslissende slag van de Vikingen in Stamford Bridge (Engeland). Krijgers vechten een doodsstrijd uit op een terrein doordrenkt met bloed. De Noorse koning Harald III, Hardrada a.k.a. “de harde heerser”, ligt op sterven. Zijn hele leven flitst voor zijn ogen: wrede oorlogen, gevechten om de macht, reizen naar exotische werelden die leiden naar machtige vrouwen, keizers en koningen die in het verderf storten. Met de dood van de laatste Viking koning is het tijdperk van de Vikingen voorbij. Zoals altijd hechten Leaves’ Eyes belang aan historische nauwkeurigheid. Geschiedenisboeken werden verslonden, saga’s moesten bestudeerd worden. Vocalist Alexander Krull, die verantwoordelijk is voor concept en teksten, zei dat er met de mythologie niet gerommeld mag worden. ‘The Last Viking’ zelf zou een geweldig scenario kunnen zijn, want de saga’s van Hardrada zitten vol drama, emoties en de eeuwige gevechten om de macht. Leaves’ Eyes begint hun symfonische tocht met verhalen en gezangen. Gepaard met lichte folk-elementen en Noorse thematiek geeft dit het album een aardse en herfstachtige sfeer mee. Deze epische intro ‘Death Of A King’ wordt doorprikt door middel van aanstekelijke rockers, opzwepende riffs en heerlijke ballades. De razende heidense hymne ‘Chain Of The Golden Horn’ is de eerste van het verhaal, dat vertelt over Hardrada’s gevaarlijke ontsnapping uit Byzantium, waar een zware ijzeren ketting in de Bosporus werd verstopt om vijandige schepen tot zinken te brengen. Waar zangeres Liv Kristine in de voorbije albums achter de microfoon stond, neemt Elina Siirala de fakkel over. De vocale wissel zorgt voor een diepere en warmere zanglijn, die door rauwe mannelijke grunts afgewisseld wordt. Naast zanger Alexander Krull vinden we ook nog drummer Joris Nijenhuis. Thorsten Bauer speelt naast bas ook gitaar zoals Micki Richter. Als je echter weet dat Siirala de nicht is van Nightwish meesterbrein Tuomas Holopainen. mogen we wellicht vaak dergelijke invloeden verwachten. Voorbeeld hiervan is het strijdvaardige ‘Varangians’. De instrumentale versie kent wel de achtergrondkoren maar niet de hoge vrouwelijke vocalen en ook geen grunts. Daardoor mist het wel een stuk dynamiek, maar komt de melodie nog veel meer naar voor. Met het tien minuten durende epos ‘The Last Viking’ sluit de Duits / Noorse symfonische metalband bombastisch, donker en tegelijk atmosferisch de trilogie af, die ze met eerdere albums ‘Vinland Saga’ en ‘King Of Kings’ gestart zijn. Het vormt een laatste deel waar de geschiedenis en mythen rondom Scandinavië uit de Viking-tijd centraal staan. De band bevestigt hun hoog niveau, maar vernieuwingen mag je bij deze uitsluiten. Waar de een overtuigd zal zijn, zal het voor anderen er misschien over zijn, maar feit is dat de muziek perfect aansluit waar het thema voor staat. Ze passen misschien wel het ene cliché na het andere toe en zijn daardoor allesbehalve vernieuwend, maar het water is al al zo vaak heruitgevonden dat die “eigen interpretaties” niet altijd beter zijn. Wat is er mis met gewoon erg goed zijn in je eigen stijl? Mij kon deze langverwachte aanvulling op hun oeuvre me wel bekoren. ‘The Last Viking’ is opnieuw een inspiratie voor volgend werk.

Rocking Klingon (82)

AFM Records

Tracklist: cd1: 1. Death Of A King 2. Chain Of The Golden Horn 3. Dark Love Empress 4. Serpents And Dragons 5. Black Butterfly (feat. Clémentine Delauney) 6. War Of Kings 7. For Victory 8. Two Kings One Realm 9. Flames In The Sky 10. Serkland 11. Varangians 12. Night Of The Ravens 13. The Last Viking 14. Break Into The Sky Of Aeon / cd2: 1. Death Of A King (Instrumental) 2. Chain Of The Golden Horn (Instrumental) 3. Dark Love Empress (Instrumental) 4. Serpents And Dragons (Instrumental) 5. Black Butterfly (Instrumental) 6. War Of Kings (Instrumental) 7. For Victory (Instrumental) 8. Two Kings One Realm (Instrumental) 9. Flames In The Sky (Instrumental) 10. Serkland (Instrumental) 11. Varangians (Instrumental) 12. Night Of The Ravens (Instrumental) 13. The Last Viking (Instrumental) 14. Break Into The Sky Of Aeon (Instrumental) / cd3: 1. Await Orre’s Storm (Soundtrack) 2. Galeids Of The Væringjar (Soundtrack) 3. Dread Hand’s Fame (Soundtrack) 4. Into The Depths Of Hell (Soundtrack) 5. Chain Of The Golden Horn (Soundtrack Version) 6. Land Of The Rus (Soundtrack) 7. The Golden Secret (Soundtrack) 8. Past Wide Plains (Soundtrack) 9. Death Of A King (Soundtrack Version) 10. Blazing Waters (2020 Version)