Het nieuwe full-album van Armored Saint, het achtste ondertussen, draait hier al een paar dagen zijn rondjes. We moeten eerlijk toegeven dat het ons nog geen seconde verveelt heeft en dat we een aantal heel knappe nummers horen langskomen. Armored Saint werd in 1982 opgestart maar kende een paar periodes van non-activiteit. Toch is het opvallend dat deze heavy metal band maar weinig wijzigingen telt in de line-up. Ook op muzikaal gebied blijft de band trouw vasthouden aan hun uitgangspunt: melodieuze maar best wel krachtige heavy metal afleveren. Dat betekent niet dat de heren vastgeroest zitten in de tijd, want met elk nieuw album probeert het gezelschap mooi mee te zijn met de moderne tijd. ‘Punching The Sky’ telt elf tracks die stuk voor stuk gehoord mogen worden zodat je aandacht van bij de openingsfase van ‘Standing On The Shoulders Of Giants’ tot en met de eindtonen van afsluiter ‘Never You Fret’ wordt vastgehouden. Armored Saint beschikt met John Bush over een werkelijk fantastische metal vocalist die kracht koppelt aan melodie en daarbij soms een soulvolle benadering neerzet. De gitaartandem – Phil Sandoval en Jeff Duncan – blinkt dan weer uit aan de hand van hun heel melodieuze gitaarsolo’s, terwijl ook de krachtige riffs steeds weten te boeien. Voeg daar een heel stevige en solide, maar best wel inventieve ritmesectie aan toe (Gonzo Sandoval (drums) en mastermind Joey Vera (bass)), en je verkrijgt een gezelschap dat niet enkel de klappen van de zweep kent, maar ons steeds opnieuw weet te bekoren met knappe full-albums. Waarom Armored Saint geen hogere toppen scheert op de internationale waarde meter, blijft ons een raadsel, vooral omdat de heren ook tijdens live concerten steeds opnieuw hun beste beentje voor zetten. Misschien ontbreekt het de band net aan die paar nummers die er helemaal bovenuit steken. Dit kan je ook opnieuw stellen bij deze ‘Punching The Sky’ waar elk nummer op niveau is, maar waar een echte uitschieter ontbreekt. Toch willen we u op een paar tracks wijzen op dit nieuwe album. Zo is er de opener met zijn wat verrassende intro. ‘Standing On The Shoulders Of Giants’ opent immers met uillean pipes (Patrick D’Arcy) waarna een rustige gitaar invalt om dan stilletjes aan op te bouwen tot een daverend en krachtig geheel. Ook de inbreng van Jacob Ayala, een zoon van een vriend die in een marching band speelt, zorgt voor een knap accent en dito intro tijdens ‘Do Wrong to None’ dat zich verder ontwikkeld tot een stevig en krachtig beukend geheel. Ook het gedreven ‘Missile To Gun’ valt voor ons in positieve zin extra op. En dan is er nog de afsluiter. ‘Never You Fret’ waar Armored Saint Indiaanse fluit laat horen dankzij Gonzo Sandoval. Opnieuw een mooi accent in een verder energiek, gedreven en krachtig nummer met een heel sublieme gitaarsolo. Maar het is niet omdat we slechts die vier tracks vernoemen dat de andere nummers minderwaardig zijn. Geloof ons maar als we stellen dat ook die nummers voldoende bevatten om ons telkens opnieuw te overtuigen. We willen je ook nog melden dat Dizzy Reed (Guns ‘n’ Roses) instaat voor de keyboards. Armored Saint bewijst zo opnieuw dat ze eigenlijk tot de top in het (sub)genre behoren. Nu nog enkel de massa overtuigen dat deze ‘Punching The Sky’ echt wel de moeite waard is.

Luc Ghyselen (90)

Metal Blade Records

Tracklist: 1. Standing On The Shoulders Of Giants 2. End Of The Attention Span 3. Bubble 4. My Jurisdiction 5. Do Wrong To None 6. Lone Wolf 7. Missile To Gun 8. Fly In The Ointment 9. Bark, No Bite 10. Unfair 11. Never You Fret