Telkens als Axel Rudi Pell een nieuw album aankondigt, weet je dat het terug een pareltje zal zijn dat de virtuoze gitarist zal voorstellen. Dat de band niet aan hun proefstuk bezig zijn, is wel duidelijk want in hun eenendertig jarige carrière is ‘Sign Of The Times’ immers het achttiende album, dat op 24 april in de, door omstandigheden, virtuele platenbakken zal te vinden zijn. Het kan niet ontkend worden dat de man intussen meer dan verdiend als ‘levende legende’ omschreven wordt, als je zo succesvol bent gedurende al die jaren. De inmiddels 59 jarige Axel reageert hierop bescheiden met de woorden “I’m just a guitar player. Nothing more, nothing less”. Door een of andere onbekende reden waren de nummers een maand eerder klaar dan gepland. Productie ligt deze keer in handen van Tommy Geiger, een eigenaardig feitje omdat hiervoor negen albums na elkaar deze job door Charlie Bauerfeind uitgevoerd werd. Verwacht je maar aan een aantal opmerkelijke prestaties, niet enkel van Axel, maar ook van de beide Amerikaanse bandleden zanger Johnny Gioeli en drummer Bobby Rondinelli. En natuurlijk vinden we traditioneel Ferdy Doernberg op keyboard (die ook vaak in andere projecten te spotten valt zoals Marc Jürs And A Bunch Of Heartbreakers) en Volker Krawczak op bas. Na de charismatische intro ‘The Black Serenade’ schiet ‘Gunfire’ de eerste melodieuze noten af. Krachtige vocalen van Gioeli komen Ferdy’s Hammond-klanken tegemoet. Het eerste virtuoze gitaarspel laat zich horen en ik heb een vermoeden dat we dikwijls hiervan zullen mogen proeven. Een opener die je bij je strot pakt. Denk nu niet dat je het gehad hebt, wat deze heren leveren een topplaat af en dat doe je nu eenmaal niet met een tweetal goede nummers. ‘Bad Reputation’ is een stevige melodieuze rocker die eigenlijk tijdens de voorbije tour geschreven werd tijdens een soundcheck. Je ziet dat er niet altijd volgens de regeltjes moet lopen om resultaten te boeken. Iets rustiger is het zeven minuten durende ‘Sign Of The Times’, waar intensiteit en continue kwaliteit een rode draad blijven. Dat het ene nummer langer duurt dan het andere is enkel positief gegeven, het komt erop neer dat we langer kunnen genieten. De hese vocalen komen volledig tot zijn recht. Het heerlijke doordravende ritme in ‘The End Of The Line’ zorgt ervoor dat je niet stil kan blijven zitten in deze uptempo track. Wat een nummer! Traditioneel halverwege het album vinden we de ballad ‘As Blind As A Fool Can Be’. De gitaarsolo, op een orgelachtergrond, is magistraal. Ballads zijn vaak de kans om een vocalist in de spotlights te zetten en ook hier is dat het niet anders. Enigszins opmerkelijk is ‘Wings Of The Storm’ waar Mr Pell zijn comfortzone even achterwege laat en een moderne hommage brengt aan de Coverdale / Hughes line-up van Deep Purple in een onvervalste Jimi Hendrix stijl. We horen Johnny nog eens in zijn betere zelf in ‘Waiting For Your Call’ in aanleiding naar ‘Living In A Dream’. Het is ook een beetje een droom als het nummer met een reggae intro van start gaat. Het nummer kantelt en vloeit via een gitaarsolo over in een melodieuze rocker met veel hammond. Afsluiter ‘Into The Fire’ zorgt voor een intense krachtinspanning. Het trage nummer zorgt voor een zwaar en intens einde van een plaat, waar geen opvullers te vinden zijn en luisterbeurt na luisterbeurt beter wordt. De vele malen eerder bewezen muzikale combinatie is opnieuw bewezen. De heren garanderen een gans album lang erg knappe nummers, die voor diegenen die deze superplaat blindelings aanschaffen, een erg aangename verrassing mogen verwachten. Heel vaak staan de diverse muzikanten in de spotlights maar de combinatie samen zorgt pas voor echt vuurwerk. Axel is natuurlijk de centrale man, die het geheel opsmukt met zijn vele gitaarmomenten die variërend en nooit overdreven gepusht worden. Een eerder geplande tour doorheen Europa begin mei wordt geannuleerd. Maar ook in het tweede gedeelte, dat normaal in oktober van start zal gaan, slaan ze spijtig genoeg ook België over. Ondergetekende zal daardoor wellicht in Uden of Bochum te spotten vallen en ondanks de vele kilometers en nodige file weet ik dat de balans toch erg positief zijn.

Rocking Klingon (92)

Steamhammer / SPV

Tracklist: 1. The Black Serenade 2. Gunfire 3. Bad Reputation 4. Sign Of The Times 5. The End Of The Line 6. As Blind As A Fool Can Be 7. Wings Of The Storm 8. Waiting For Your Call 9. Living In A Dream 10. Into The Fire