De heren van Sonata Arctica hebben in hun voorbije drieëntwintig jaar al een tiental studio albums uitgebracht. Doe daar nog een aantal ep’s en live/verzamelalbums bij en we mogen gerust spreken van een actieve band. Hun doorbraak kwam al vlug met hun eerste albums, waar ze met een melodieuze vorm van power metal geschiedenis schreven. Intussen is de band een stuk geëvolueerd. Per nieuw album worden vaak nieuwe ideeën uitgewerkt. Ook hier is dat het geval. We vertrekken voor een nieuwe reis, vertrekkend vanuit het koude Finland, maar waar we belanden is ook deze keer de vraag. Met de rustige intro van ‘Message From The Sun’ ontwaken we uit het koude Finse landschap, waarna de catchy opener losbarst. Het is altijd tof om direct bij de keel gegrepen te worden. Ook ‘Whirlwind’ is zo’n melodieus nummer, bomvol keyboard, dat fris aanvoelt voor een wervelwind. Midden in het nummer is er een stop waar het nummer op zoek lijkt te gaan naar zichzelf. Als een feniks herrijst het nummer, al had ik een wervelwind wel iets onstuimiger voorgesteld. Een strakke riff zorgt voor een kil ritme dat spartaans aangehouden wordt. Maar geef toe, met een titel ‘Cold’ kan dat ook niet anders. Ook hier een break in het midden, gevolgd door veel melodie die door een gierende gitaarsolo overgoten wordt. ‘Storm The Armada’ is een bass-gericht nummer, maar kon me maar matig boeien. Ook ‘The Last Of The Lambs’ had ik anders verwacht. Na de geladen intro krijgen we een traag nummer. Er lijkt een opbouw van spanning, maar er komt geen climax. Een trage drum begeleid de keyboardklanken, waarover Kakko zacht zijn verhaal brengt. Deze break in het album zorgt voor een rustpauze, waar een ballad meer gepast het ritme slechts tijdelijk had teruggeschroefd. ‘Who Failed The Most’ moet het album terug op gang trekken. Melodie en Tony’s immers prachtige vocalen laten je gelukkig terug ontdooien. Al doet het nummer hiervoor goed zijn best, ik blijf nog wat half vervrozen zitten. Dat lukt een stuk beter bij ‘Ismo’s Got Good Reactors’, dat erg bombastisch van start gaat. De hemelse vocalen gaan over in vurig gitaarwerk. Een krachtig stuk, bol van melodische virtuositeit, toont aan dat Sonata Arctica ook zonder leadzang prachtige nummers kan maken. De oosterse sfeer voelt ook vernieuwend aan, iets waar Sonata Arctica nooit verlegen voor was. Ook hier is die zoektocht om zichzelf opnieuw uit te vinden goed voelbaar en komt verfrissend over. Het lijkt er even op dat ook ‘Demons Cage’ instrumentaal zal worden, tot Tony plots invalt. Het nummer kent dankzij de keyboardklanken een dramatische ondertoon. De progressieve gitaarriffs klinken agressief maar de heldere toetsen zorgen toch voor een vrolijk kantje. Ook hier veel variatie in tempo, waar rustige momenten me maar matig boeien, maar de bollende stukken wel vetjes klinken. Er zit een mooie dualiteit in ‘A Little Less Understanding’: een negatief klinkende riff met opgewekte keys. Toch komt het nummer dankzij de vocalen vrij aangenaam over. ‘The Raven Still Flies With You’ is een track waar wel wat in geëxperimenteerd wordt maar me niet kon overtuigen wegens te rustig. Tijdens die dikke zeven minuten heb ik enkele keren de skip-knop opgezocht maar net niet ingedrukt. De hekkensluiter is opnieuw een traag nummer. ‘The Garden’ is rustig, heel erg rustig. Zeker om een album af te sluiten waar er al een pak minder energie in zit dan hun voorgangers. Terwijl het album van start gaat met een aantal up-tempo tracks verschuift het tempo naar beneden. Het valt op dat meerdere nummers die rustigere trend bevatten en daardoor valt het ganse album wat op door zijn afwezigheid van energie. Al ben ik fan van de band sinds jaren, moet ik toegeven dat ik wat meer verwacht had. Het is duidelijk dat de band wat zoekt naar vernieuwing. Als trouwe fan is dat niet altijd even leuk, maar feit is wel dat de albums geen kopieën zijn van de vorige zoals vele bands hun eerste cd tot vervelends toe uitmelken.

Rocking Klingon (75)

Nuclear Blast

Tracklist: 1. Message From The Sun 2. Whirlwind 3. Cold 4. Storm The Armada 5. The Last Of The Lambs 6. Who Failed The Most 7. Ismo’s Got Good Reactors 8. Demon’s Cage 9. A Little Less Understanding 10. The Raven Still Flies With You 11. The Garden